Le Canada a dominé les premiers tournois olympiques de hockey sur glace. Cependant, à partir de 1956 et jusqu'à sa dissolution, l'Union soviétique a pris le relais et est devenue la principale prétendante aux médailles. Seules les victoires de l'équipe américaine en 1960 à Squaw Valley et en 1980 à Lake Placid ont interrompu cette domination. L'équipe américaine était représentée par une jeune équipe de joueurs de Boston et du Minnesota, dont Larry Palmer, diplômé en 1959 de l'Académie militaire américaine.